Avaliada em US$ 1,95 milhão, última casa com formato de balão de Wallace Neff é restaurada

A estrutura em forma de cúpula com dois quartos foi modernizada.

Conhecido por projetar mansões para grandes nomes da era de ouro de Hollywood, como Judy Garland, Groucho Marx e o casal Mary Pickford e Douglas Fairbanks, o arquiteto Wallace Neff considerava seu trabalho mais importante uma proposta de habitação de baixo custo e construção rápida. Batizadas de Airform (ou casas "bolha"), essas estruturas nasceram de um estalo criativo do arquiteto enquanto fazia a barba e observava a resistência de uma bolha de sabão. Quase oitenta anos após a sua criação, o último exemplar residencial desse experimento nos Estados Unidos, localizado em Pasadena, na Califórnia, foi colocado à venda por US$ 1,95 milhão.

O método construtivo desafiava os padrões tradicionais da engenharia da década de 1940. O processo consistia em inflar um grande balão de nylon com borracha vulcanizada de alta resistência até a dimensão desejada. Sobre essa fôrma pneumática, operários aplicavam uma malha metálica protetora e pulverizavam gunite, um tipo de concreto áspero injetado por mangueiras sob alta pressão. Após a secagem, adicionava-se uma camada de isolamento térmico e uma nova camada de concreto. O balão era então esvaziado e retirado por uma das aberturas, deixando uma estrutura autoportante concluída em até 48 horas.

Na época da construção da residência de Pasadena, em 1946 — originalmente destinada ao irmão do arquiteto, Andrew Neff —, as autoridades municipais questionaram a segurança e a estabilidade da abóbada. Para obter a licença, Neff precisou do aval técnico de um engenheiro do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech), que atestou a solidez estrutural do formato hemisférico.

Uma lareira escultural é o ponto focal da sala de estar circular.

A ausência completa de vigas, colunas internas ou treliças de sustentação permitiu o aproveitamento integral do espaço interno sob o teto curvado, que atinge 3,6 metros de altura em seu ponto central. A planta interna utiliza divisórias baixas para delimitar os dois quartos, o banheiro e a cozinha, mantendo a sensação de amplitude do domo de concreto, que recebe iluminação natural por janelas integradas ao contorno da casca.

O imóvel passou recentemente por um processo de restauro estrutural e modernização técnica. A intervenção incluiu a atualização dos sistemas elétricos, hidráulicos e de climatização. O reparo mais complexo consistiu em corrigir uma depressão no concreto causada há décadas pela instalação inadequada de um sistema antigo de ar-condicionado. Com as novas tecnologias de climatização, os restauradores removeram o equipamento antigo e instalaram um sistema embutido (mini-split), devolvendo à fachada externa a sua curvatura original.

A propriedade ocupa um lote de aproximadamente 836 metros quadrados. Além da casa principal em formato de bolha, o terreno abriga um estúdio independente de 92 metros quadrados com área de estar, quarto e banheiro. Abaixo dessa estrutura secundária, a 4,5 metros de profundidade, localiza-se um abrigo antibomba subterrâneo construído com a mesma tecnologia Airform durante o período da Guerra Fria, dimensionado para abrigar uma família de quatro a cinco pessoas conforme as diretrizes de defesa civil da época.

A casa principal possui dois quartos, enquanto um estúdio independente oferece um quarto adicional.

Embora Wallace Neff pretendesse transformar o modelo Airform em um padrão global para resolver o deficit habitacional do pós-guerra — chegando a construir vilas operárias na África, no Egito e no próprio Brasil —, o mercado norte-americano rejeitou as paredes curvas e o desenho não convencional. O projeto original estimava a construção de 400 mil unidades, mas menos de 3 mil foram erguidas mundialmente. A preservação da unidade de Pasadena mantém vivo o registro físico de um período em que a arquitetura residencial tentou se desvincular das formas ortogonais tradicionais.